חוש הריח הוא הדרך המהירה והישירה ביותר שבה שמנים אתריים משפיעים על הגוף. הוא קולט מולקולות נדיפות גם ממרחק ומשפיע על הזיכרון, מצב הרוח והתגובה לסביבה. הוא פועל ללא הפסקה, מזהה סכנות גם בזמן שינה ומשמש את הצורך ההישרדותי של האדם לקבל מידע.

הוא מהווה חלק מהתקשורת הבלתי מילולית (והבלתי מודעת) ומסייע לנו לקבל מידע על הסביבה בה אנו נמצאים, על האנשים שאנו פוגשים ואף עשוי לסייע במציאת בני זוג או חברים פוטנציאליים.

הוא רגיש פי 10,000 מכל חוש אחר והוא היחיד שחושף באופן ישיר את מערכת העצבים המרכזית לסביבה. בעולם המודרני חוש זה נזנח מעט לטובת חוש הראייה והשמיעה, אך ניתן לפתחו ולהעצימו בעזרת עבודה מודעת עם ריחות, במיוחד בעזרת שמנים אתריים.